Covid long : un défi pour le secteur des soins de santé et les employeurs

Près de 3 millions de personnes travaillent en Flandre. Si l’on part du principe qu’une personne sur 3 a été infectée par le Covid-19 et que 10 % d’entre elles développent un covid long, on arrive facilement à 100 000 travailleurs concernés par ce dernier. L’impact sur la vie quotidienne va de difficultés à s’acquitter des tâches ménagères à des conséquences financières et sociales, en passant par le fait de devoir arrêter (provisoirement) ses activités professionnelles et un bien-être mental altéré.
 

Il n’existe à l’heure actuelle aucune définition médicale univoque et reconnue au niveau international. En octobre 2021 l’Organisation mondiale de la Santé décrivait la « Post COVID-19 condition » comme une affection constatée chez des personnes ayant connu une infection SARS-CoV-2 probable ou avérée, survenant généralement 3 mois après le début du Covid-19, avec des symptômes durant au minimum 2 mois et ne pouvant s’expliquer par un autre diagnostic.

Les symptômes les plus fréquents sont les suivants :

• une sensation d’épuisement, une fatigue anormale et disproportionnée par rapport aux efforts consentis
• des troubles de la concentration et de la mémoire (« brain fog »)
• de l’essoufflement, des maux de tête, des douleurs musculaires, des palpitations, une toux persistante, la perte du goût ou de l’odorat, de l’anxiété, des troubles du sommeil, une dépression…

Les symptômes ressemblent parfois à ceux d’autres maladies telles que le syndrome de fatigue chronique ou de stress post-traumatique, le burn-out ou encore le syndrome post-soins intensifs. Ces symptômes peuvent persister après la maladie initiale ou ne survenir que plus tard. Leur gravité peut par ailleurs varier dans le temps.

Le covid long n’épargne aucun groupe de population ou aucune catégorie d’âge et survient aussi bien après une grave infection au covid qu’après des formes plus légères. A noter : c’est parmi la population active professionnellement que le covid long est le plus fréquent. On ne sait pas encore pourquoi certaines personnes développent un covid long et d’autres pas. Une étude révèle toutefois que le fait d’être une femme, le nombre de symptômes lors de la phase aiguë, un Indice de Masse Corporelle plus élevé et des maladies chroniques sont associés à une fréquence plus élevée.

Certains symptômes résultent de la lésion d’un organe. Selon la cause concernée, le traitement optimal varie d’une personne à l’autre. En cas de lésion organique, le traitement cible avant tout le système organique affecté, par exemple le cœur ou les poumons. Dans les autres cas, on recommande une réadaptation multidisciplinaire, avec notamment de la kinésithérapie et une réadaptation neurocognitive. On commence par ailleurs à accorder une certaine attention au « self-care » et au « self-management ».
 

Le covid long est un « diagnostic d’exclusion ». Cela signifie que le médecin généraliste doit tout d’abord exclure d’autres causes, en faisant éventuellement appel à d’autres disciplines. En cas de situations complexes, il faut faire appel à un centre possédant une certaine expertise en matière de covid long. Le patient doit ensuite se voir proposer un plan de traitement multidisciplinaire personnalisé.

Les employeurs peuvent contribuer à répertorier l’importance et l’impact de la problématique. Il est important de prendre les symptômes au sérieux et de se montrer disposé à accepter une reprise progressive du travail. Les employeurs peuvent faire appel à leur médecin du travail afin que celui-ci fournisse des informations correctes au travailleur concerné. La connaissance des postes de travail et la limitation de fonction du travailleur lui permettront par ailleurs de dispenser un avis sur mesure à l’employeur.

Faites intervenir le médecin du travail en temps utile, en tout cas (largement) avant la reprise du travail. Une collaboration efficace entre médecin du travail, médecin-conseil de la caisse d’assurance maladie, médecin-contrôle et médecin généraliste peut également, dans le cadre du suivi des patients souffrant de covid long, faciliter une reprise fluide et rapide du travail.

La bibliographie correspondante peut être obtenue en s’adressant directement à l’auteur.

Geert Laire, Conseiller en prévention - Médecin du travail